Elisa Maenhout: bovendrijvend talent

Het nieuwe boek A dept most would drown in van de Gentse fotografe Elisa Maenhout (°1997) doorbladeren, is samen met haar een duik nemen in de wondere wereld van vele zeemeerminnen en enkele zeemeermannen. Onder water in de eerste plaats, want vooral daar spelen ze de hoofdrol in een eeuwenoud sierlijk en magisch schouwspel. Maar de voormalige KASK-studente neemt je ook mee naar de andere kant van het verhaal, aan wal. Waar ze de onmetelijke vrijheid missen die ze in zee genieten, maar even passioneel begaan zijn met hun favoriete rol. Een boeiend boek met prachtige onder- en bovenwaterfotografie, waarbij haar fotografisch talent vanzelf komt bovendrijven. 

Sommige zeemeerminnen vond Elisa Maenhout hier in België, maar voor deze uitgave reisde de jonge master in photography ook naar Nederland, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Egypte en de VS (Californië, Nevada, Utah, Colorado en Florida). Dat is geen toeval, want de aantrekkingskracht van meervolk is een wereldwijd en eeuwenoud fenomeen. Al 2600 jaar voor Christus doken ze op in Mesopotamië. En sindsdien verspreidden ze zich over de rest van de wereld. Ze inspireerden grote schrijvers als Hans Christian Andersen, Oscar Wilde en T.S. Eliot en speelden de hoofdrol in films als The Mermaid (1911) en Disney’s The Little Mermaid (1989, met Ariel, gebaseerd op het boek van Andersen). De laatste tijd kreeg hun verspreiding een extra boost door de sociale media. Dat is ook logisch, want wat is er fotogenieker en meer instagrammable dan een glamoureus glimmende zeemeermin? Door dit succes trekt de sector niet alleen meer amateurs aan, maar ook meer professionals. Zo zijn er bedrijven die staarten op maat maken, heuse zeemeervolkscholen en – zoals ook in het boek te zien is – live aqua shows. Een dolfinarium verbleekt ernaast.

Waar komt onze fascinatie voor deze opmerkelijke wezens vandaan? Wat zeker aantrekt is de verrassende combinatie van ogenschijnlijk tegengestelde eigenschappen: mens-dier, natuurlijk-bovennatuurlijk, menselijk-goddelijk, zichtbare-onzichtbare krachten. Zeemeerminnen en meermannen laveren op en over de grenzen van land en water, beperkingen en vrijheid. En ze hebben een aparte, expressieve manier gevonden om hiermee om te gaan, ook dat trekt aan.

Interessant om te weten: de fotografe slaagde er pas in deze fascinerende wezens écht te vatten nadat ze zelf een duikcursus volgde, zich toelegde op onderwaterfotografie en dus ook letterlijk mee hun wereld indook. Al is het minstens even boeiend dat Elisa Maenhout niet alleen de mystieke en glamoureuze kant van het verhaal met haar onderwatercamera vangt, maar dat ze hen ook in volle ornaat toont bij hen thuis, in de schmink- en kleedkamer, of onder de douche, met hun staart nog in de hand.

A dept most would drown in van Elisa Maenhout, uitgegeven bij MER (jawel!), de artistieke imprint van Borgerhoff & Lamberigts, en ligt onder de kerstboom voor net geen 40 euro. Haar persoonlijke website is zeker ook de moeite om eens in te duiken, met nog meer beelden uit het boek en enkele andere mooie fotoseries.
Wie haar werk in de gelijknamige expo in CC Scharpoort wil op groter formaat zien,  moet zich reppen: die loopt nog tot zondag 5 december 2021. Foto’s © Elisa Maenhout.


door